Londres, janvier 1901 : la reine Victoria vient de mourir.
Comme la coutume l'impose, les familles se rendent au cimetière. Leurs
tombes étaient mitoyennes, les Waterhouse et les Coleman font
connaissance et leurs petites filles se lient immédiatement d'amitié.
Pourtant, les familles n'ont pas grand chose en commun. L'une incarne
les valeurs traditionnelles de l'ère victorienne et l'autre aspire à
plus de liberté. Dans le cimetière, véritable cœur du roman, Lavinia et
Maude se retrouvent souvent et partagent leurs jeux et leurs secrets
avec Simon, le fils du fossoyeur, au grand dam de leurs parents.
Lavinia
est élevée dans le respect des principes alors que Maude est livrée à
elle-même : sa mère, Kitty Coleman, vit dans ses propres chimères. Ni la
lecture, ni le jardinage, ni même une liaison ne suffisent à lui donner
goût à la vie. Jusqu'au jour où elle découvre la cause des
suffragettes. La vie des deux familles en sera bouleversée à jamais.